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c'est ainsi que, dans le livre de Ruth, on voit déjà l'opinion modifiée, et la cérémonie destinée d'abord à
jeter un blâme sur celui qui refuse, n'est plus qu'un moyen judiciaire de faire constater son refus, Ruth
4:1-10.
— Les prêtres étaient dispensés d'obéir au lévirat, Lévitique 21:13, ainsi que probablement les hommes
hors d'âge d'avoir des enfants, et les prosélytes. C'était le frère le plus âgé du défunt qui était le premier
obligé, et il ne paraît pas que la circonstance qu'il aurait été marié lui-même fût un motif suffisant de
refus.
— Le lévirat, au surplus, a été retrouvé aux Indes et en Perse, à Siam, à Pégu, chez les Afghans; Niebuhr
l'a découvert chez les Circassiens; Bergeron chez les Tartares; Bruce chez les Gallas, en Abyssinie.
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LÉVITES.
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Dans son acception la plus générale, ce nom comprend tous les descendants de Lévi, fils de Jacob, Exode
6:25; Lévitique 25:32; Josué 3:3; Ézéchiel 44:15. Dans le sens plus restreint et aussi plus ordinaire, il sert à
désigner tous ces descendants, moins la famille d'Aaron, qui était de la branche de Kéhath, et
spécialement destinée à la sacrificature, — Voir: Prêtres. Nombres 3:6-18:2. Il désigne donc, dans le
premier cas, la tribu, pauvre et dépossédée en Israël, dans le second, la partie inférieure de la caste
sacerdotale, la postérité de Guerson et de Mérari, celle de Jitshar et de Huziel, enfants de Kéhath, et celle
de Hamram par Moïse, cf. Exode 6:16; sq. C'est de ceux-là seulement que Dieu pouvait dire: «J'ai
entièrement donné les lévites à Aaron», Nombres 8:19; 18:6; 3:6. Ils étaient ainsi les serviteurs naturels du
sanctuaire, les aides des prêtres et des sacrificateurs, obligés de les servir ou de les remplacer partout où
la sainteté des cérémonies n'exigeait pas la présence exclusive du sacerdoce supérieur, comme l'exigeait le
service de l'autel et de ce qui était au-dedans du voile. Dans le désert, ils devaient monter et démonter le
tabernacle à chaque station, Nombres 1:51, couvrir et porter l'arche du témoignage et les vases sacrés,
Nombres 4, Deutéronome 31:25; cf. 1 Samuel 6:15; 1 Chroniques 15:2,27; 2 Chroniques 5:4; Lorsqu'un
centre plus stable eut été donné au culte, et que Jérusalem fut de venue le siège de la théocratie, ils furent
chargés de la garde du temple et du soin d'en ouvrir et d'en fermer les portes, 1 Chroniques 9:27; 23:32;
26:12, des vases sacrés et de leur entretien, 1 Chroniques 9:28; 2 Chroniques 29:16, de là préparation des
pains de proposition et des autres offrandes de farine pétrie, 1 Chroniques 9:32; 23:29, du chant et des
instruments de musique pour le service du temple, 1 Chroniques 15:19; 23:5; 25:1; 2 Chroniques 5:12; 7:6;
Esdras 3:10; Néhémie 12:27. Ils eurent, de concert avec les prêtres, la surveillance des trésors du temple et
l'inspection des lépreux, Deutéronome 24:8; 1 Chroniques 26:20; 2 Chroniques 31:12; Néhémie 13:13; ils
assistaient les prêtres dans le sacrifice et le dépouillement des victimes, dont ils recueillaient le sang, 2
Chroniques 29:34; 30:17; 35:11; ils faisaient les collectes pour les réparations du temple, et dirigeaient les
ouvriers dans les travaux de construction, 2 Chroniques 34:9,12; ils devaient enfin pourvoir au bois du
sacrifice, et faire respecter le jour du sabbat, Néhémie 10:34; 13:22. Cependant ils furent remplacés dans
plusieurs de ces fonctions, et notamment dans les plus pénibles ou les plus abjectes, par les Gabaonites ou
Néthiniens, q.v. Depuis les jours de David, plusieurs Lévites furent appelés aussi à remplir des fonctions
publiques, judiciaires ou municipales, 1 Chroniques 23:4; 2 Chroniques 19:11; cf. Deutéronome 17:9; 21:5
(c'est du moins l'opinion de Michaélis, combattue par Cellérier, II. 294, sq.), et le roi Josaphat paraît leur
avoir confié l'enseignement religieux du peuple dans tout le pays, 2 Chroniques 17:9.
Lorsqu'ils furent mis à part et solennellement consacrés au service du sanctuaire, Nombres 3:4, les Lévites
n'avaient pas encore des fonctions aussi définitivement arrêtées qu'elles le devinrent par la suite; ils
étaient les serviteurs du tabernacle d'une manière générale, mais le temps seul pouvait régulariser leur
activité; ils ne prirent de consistance et de corps, ils ne s'organisèrent que sous David et Salomon. À cette
époque, ils étaient 38,000, dont:
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