Une brève biographie du Dr Wylie

Dr. J. A. Wylie, LL.D., (1808-1890).

Le Dr Wylie avait l’intention de faire 3 autres volumes de l’Histoire avant que Le Seigneur ne l'appelle à la maison dans la gloire. Son gain est notre perte, cependant, car nous aurions été ravi de lire des articles sur la guerre d’indépendance écossaise, sur le vrai William Wallace (Braveheart) ; le vrai Robert Bruce, etc., etc.

Dr. J. A. Wylie.
(Décédé le 1er mai 1890.)
par le révérend C. A. Salmond, M.A., Édimbourg.
The Free Church Monthly, 1er août 1890.

Avec la disparition regrettable du Dr. Wylie, nous perdons le plus éminent représentant d'une Église et d'une cause. Ayant survécu au plus jeune M'Crie, il était, depuis des années, le représentant vivant le plus notable de la majorité du corps de l'Église de la Secession Originelle (Original Secession), qui s'était ralliée à l'Église Libre (Free Church) en 1852. Et, comme chacun le sait, il a longtemps été la plus haute autorité protestante, non seulement en Écosse, mais dans l'ensemble du monde chrétien anglophone, sur toutes les questions relatives à la controverse romaine.

Né à Kirriemuir le 9 août 1808, il avait presque atteint l'âge de quatre-vingt-deux ans lorsqu'il s'est éteint le 1er mai de cette année ; mais sa vitalité était telle, même à un âge avancé, qu'au moment de sa mort, il envisageait une œuvre littéraire considérable, dont la perspective aurait pesé sur bien des hommes plus jeunes. Il espérait, entre autres, achever son « Histoire de la nation écossaise » en ajoutant trois volumes au troisième récemment paru ; Et il avait exprimé sa volonté, au décès de M. Cusin, d'entreprendre, si on le lui demandait – tâche heureusement confiée depuis à son ami M. M'Crie d'Ayr – la préparation de la prochaine série de conférences Cunningham.

Son nom – James Aitken Wylie – est en lui-même évocateur, pour ceux qui connaissent l'histoire de la sécession écossaise, du milieu et des influences dans lesquels il a grandi. James Aitken, son pasteur et parrain, était l'un des chefs les plus pieux et à tous égards les plus estimables des « Anti-bourgeois de la Vieille Lumière », et le docteur Wylie a toujours reconnu et reconnu l'importance de son éducation au sein de cette école de piété primitive et vigoureuse. Il pourrait intéresser les lecteurs modernes de « Thrums » de découvrir ce qu'il écrivait il y a peu :

« Mon cœur se tourne souvent vers Kirriemuir. Ses sabbats de communion, bien que quatre-vingts ans se soient écoulés, restent vifs et parfumés dans ma mémoire. Je remercie Dieu d'être né dans l'Église de la Sécession originelle. Je comprends maintenant que ce fut une préparation essentielle à l'œuvre à laquelle j'ai été appelé ; et si j'ai fait le bien dans le monde, ma naissance en a été l'une des principales causes. L'« Histoire du protestantisme » puise ses racines dans les sentiments, les étincelles et les aspirations de mon enfance, et dans la compassion pour les opprimés et les démunis que m'ont inculquée la dérision et la persécution dont M. Anderson [auteur de « Les Dames de l'Alliance »] et moi-même étions quotidiennement victimes de la part d'une bande de camarades d'école réprouvés qui nous traitaient d'« Aitkenites ». »

Il commença ses études à l'école paroissiale de son village natal. Il poursuivit ensuite ses études au Marischal College d'Aberdeen pendant trois ans, achevant son cursus ès arts par une session à St Andrews, sous la direction du Dr Thomas Chalmers. En 1827, il entra à l'OS Divinity Hall d'Édimbourg, où il fut influencé par un homme qui l'impressionna encore davantage que Chalmers : le Dr Thomas M'Crie, biographe de Knox. M'Crie l'intégra à son cercle intime, et il conserva le souvenir de son ami et maître comme une source d'inspiration constante. En 1828, James Aitken Wylie faisait partie des onze étudiants en théologie qui, avec vingt-et-un pasteurs et sept jurés du Synode de la Sécession originelle, « renouvelèrent les Alliances » à Édimbourg ; il est le dernier survivant de ce petit groupe de jurés. Évoquant l'influence durable de son environnement initial sur l'esprit et le caractère du Dr Wylie, le principal Rainy a justement déclaré : « Sa vie religieuse s'est nourrie des plus riches traditions de la piété écossaise ; et c'est de ce cercle et de ce centre d'influence qu'il a tiré des impressions qui ont conféré un caractère particulier – et attachant – à sa vision et à ses sentiments. Il a toujours conservé une pleine sympathie pour les tendances caractéristiques de la Vieille Sécession en matière religieuse et ecclésiastique ; tout en faisant preuve d'une certaine ouverture d'esprit et d'un instinct littéraire qui lui ont permis, à divers égards, de rester en phase avec son temps et de percevoir la nouvelle forme que devaient prendre les forces anciennes. »

Il reçut sa licence le 1er décembre 1829 et fut ordonné à Dollar le 20 avril 1831. Son ministère pastoral y fut très limité, mais il s'en acquit avec fidélité et enthousiasme pendant les quinze années suivantes, période durant laquelle, cependant, sa plume lui permit de toucher un public beaucoup plus large. C’est à l’époque du ministère de Dollar que datent ses ouvrages « La Judée moderne », « Scènes bibliques » et autres, qui furent très bien accueillis et connurent de nombreux ajouts.

En 1846, M. Wylie reçut une offre importante de Hugh Miller, qu’il jugea de son devoir d’accepter sur les conseils du jeune M’Crie et avec l’approbation enthousiaste du Dr Candlish : la corédaction du journal The Witness. Cela impliqua son installation à Édimbourg, où, pendant les quarante-quatre années suivantes d’une activité littéraire incessante, il devint une figure incontournable. Sa collaboration avec Hugh Miller au sein de The Witness fut très fructueuse ; quelque huit cents des articles les plus importants de cette revue, qui allait marquer son époque, étaient signés M. Wylie.

Son énergie débordante s'exprima alors dans la publication de plusieurs ouvrages, dont le plus remarquable parut en 1851 et s'intitulait « La Papauté : son histoire, ses dogmes, son génie et ses perspectives ». Ce traité lui valut, grâce à l'attribution unanime des docteurs Wardlaw, Cunningham et Eadie, le prix de cent guinées de l'Alliance évangélique. Il lui apporta également une renommée européenne – que les attaques virulentes des critiques catholiques, tant en Écosse que sur le continent, ne firent qu'accroître – et contribua à orienter son avenir.

En 1852, comme mentionné précédemment, M. Wylie rejoignit l'Église libre d'Écosse ; et l'année suivante, il devint rédacteur en chef du Free Church Record, poste qu'il occupa pendant les huit années suivantes. Il obtint son doctorat honoris causa en droit (LL.D.). Il reçut un titre honorifique de l'Université d'Aberdeen en 1856. Parmi ses autres entreprises littéraires de l'époque, il participa à un concours de dissertation sur « Le ministère de l'Évangile : le devoir et le privilège de le soutenir ». Il remporta ainsi le prix de 150 £. À ce sujet, le Dr Joseph Parker, qui obtint des honneurs similaires, écrivit : « Après avoir lu la dissertation du Dr Wylie, je me suis dit : “Elle aurait dû remporter les deux prix : elle est de loin la meilleure.” » Ses ouvrages « Le Pèlerinage des Alpes au Tibre », « Les Vaudois » et « Le Grand Exode » rencontrèrent également un vif succès.

En 1860, grâce notamment à l'action du Dr Begg, l'Institut protestant fut fondé et le Dr Wylie fut invité, à la suite d'un vote unanime, à en devenir le conférencier. Sa nomination était à vie. Bien que le sujet du catholicisme ne soit pas en soi attrayant, il est vrai – et il y a beaucoup à dire – que pendant trente années consécutives, l'enseignement du Dr Wylie a exercé une influence considérable dans notre pays. En lui, les Églises n'avaient pas un simple titulaire de charge, mais un homme investi d'une mission, qui, tout en concentrant ses efforts sur les fonctions de sa chaire, était prêt à consacrer sa vie de toutes les manières possibles à dénoncer les erreurs papales et à présenter une contre-exposition claire et fervente des principes de la Réforme. Si les étudiants de sa première promotion avaient le sentiment d'être aux côtés d'un maître incontesté en la matière, les promotions successives d'environ deux mille étudiants qui ont suivi ses cours avaient tout autant de raisons de savoir qu'en leur professeur, ils avaient un homme non seulement versé dans la théorie catholique, mais aussi parfaitement au fait des pratiques catholiques et de leurs évolutions contemporaines.

Outre ses cours, le Dr Wylie a pris la parole lors d'innombrables réunions à travers le pays. Son éloquence, il faut le dire, contrastait défavorablement avec la grâce de son style écrit ; mais il lui arrivait d'atteindre une véritable éloquence qui captivait son auditoire. Ce fut notamment le cas à plusieurs reprises à Exeter Hall, où sa venue fut récemment accueillie avec le plus grand enthousiasme ; et dans de nombreuses régions d'Angleterre, l'annonce du nom du Dr Wylie attirait immanquablement une foule nombreuse. Cela s'expliquait en partie par l'urgence accrue de la question catholique en Angleterre. Cela était sans doute aussi dû à la large diffusion de ses écrits en Angleterre, où son œuvre majeure, par exemple – « Histoire du protestantisme », 3 vol., 2,000 pp., 1874-1877 – s'est vendue à des dizaines de milliers d'exemplaires.

Le Dr Wylie n'était pas de ceux qui recherchaient les honneurs extérieurs. Il ne les convoitait pas non plus. Mais la haute estime et l'affection que beaucoup lui portaient furent manifestes lors de son jubilé en 1881. La réunion, présidée par Sir Henry Moncreiff, au cours de laquelle son portrait, aujourd'hui exposé à l'Institut, fut présenté, témoigna d'une sincère reconnaissance. Le don de 300 livres sterling, que lui remirent le Dr Whyte et l'auteur de ces lignes presque simultanément dans son bureau, provenait d'un petit nombre d'amis sollicités à travers le pays, ce qui laissait présager qu'une somme bien plus importante aurait pu être réunie si une campagne plus large avait été menée. L'objectif de ce don fut cependant pleinement atteint ; car au printemps suivant, à l'âge de soixante-quatorze ans, le docteur acheva son voyage en Égypte et en Palestine, dont il a fait un récit détaillé dans ses ouvrages « Au pays des pharaons » et « En Terre sainte ».

Nous ne pouvons pas entrer ici dans les détails de sa vie bien remplie. Sa vie était d'une grande simplicité, tant dans ses objectifs que dans ses habitudes. Passée la plupart de son temps à son bureau, ou plutôt à celui-ci, près de la cheminée où il rédigeait une grande partie de ses écrits, elle était ponctuée de deux séances quotidiennes régulières d'étude de la Constitution, à l'aube et l'après-midi, lorsqu'il était chez lui, et d'excursions occasionnelles dans l'un ou l'autre des pays historiques d'Europe, entre ses cours. La journée s'achevait généralement par une heure ou deux de joyeuses conversations au coin du feu. Ceux qui ont eu la chance de bénéficier de son amitié intime confirmeront ce que l'auteur a déjà écrit ailleurs : être en compagnie du Dr Wylie à ces moments-là, et écouter ses conversations riches et brillantes, quel que soit le sujet abordé, était à la fois source d'instruction et de plaisir.

Les hommes parlaient parfois de lui comme d'un « fanatique » ; mais si ses propos sur la Papauté étaient virulents, la détestation qu'il vouait à ce système n'avait d'égale que sa tendresse pour ses malheureux adeptes. À une force virile, il unissait la sensibilité d'une femme. C'était une profonde erreur de voir en lui un polémiste aigri, hautain et borné. Il était l'un des hommes les plus instruits, les plus affables et les plus compatissants qui soient, et son humilité profonde et sincère constituait l'un de ses plus grands charmes. On ne pouvait demeurer longtemps en sa compagnie sans reconnaître en lui un amoureux du Christ et de tous les hommes de bien, et sa piété mûre et sans ostentation diffusait un parfum inconfondable sur toute sa vie.

La dépouille terrestre du Dr Wylie a été inhumée au cimetière de [New]ington, à quelques mètres seulement de la [tombe du] Dr Begg. Le principal Rainy a fait une [émouvante] référence à sa mémoire à la Free St. George's le dimanche [suivant], en l'absence du Dr Whyte[.] [En] parlant chaleureusement de l'œuvre du Dr Wylie, de son talent [littéraire], de l'étendue de ses connaissances et de « la [tarissable] fertilité d'esprit que l'âge ne semblait [pouvoir] faiblir ni épuiser », le Dr Rainy a déclaré — [et c'est sur] ces mots que nous conclurons : « Au-delà de son [œuvre, nous re]connaissions en lui l'atmosphère antique, la lumière et l'ombre d'un temps révolu. Nous ressentons la [disparition] de mémoires et d'associations que nous [aurions volontiers] gardées parmi nous — intéressantes, [édifiantes,] chères à nos cœurs. Nous sommes appauvris par cette perte. [Nous voyons] l'ancien ordre changer. Nous ferons bien [de nous attacher] à la vérité dont il a vécu, et de la reproduire [avec la] fidélité à la vérité et au bien, au Christ [et à l']Évangile, qui l'a inspiré. »

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