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a.
24,000 servaient dans le temple,
b.
6,000 étaient prévôts et juges,
c.
4,000 portiers, et
d.
4,000 musiciens.
Les premiers portaient par excellence le nom de lévites; ils étaient, comme les prêtres, divisés en vingt-
quatre éphéméries, chacune ayant son chef, qui se relevaient tous les huit jours, entrant en semaine le jour
du sabbat, et en sortant au sabbat suivant. Les lévites étaient appelés à servir depuis trente jusqu'à
cinquante ans, Nombres 4:3,23,30,47. 1 Chroniques 23:3,24. (il faut probablement lire trente au lieu de
vingt), cf. Nombres 8:23,26; ce dernier passage fait commencer le service à l'âge de vingt-cinq ans, ce que
l'on a essayé d'expliquer soit en admettant cinq années préparatoires (Rosenmuller), soit en supposant
qu'au chapitre 4, il ne s'agit que du transport des pièces du tabernacle (Maïmonides), soit enfin (Kanne)
en regardant le chapitre 4 comme parlant de ce qui doit se faire dans les besoins actuels du service, et le
chapitre 8, comme prévoyant les besoins plus grands du peuple quand les douze tribus seront établies
dans leurs territoires respectifs, disséminées et non plus groupées. Plus tard, quand les travaux des
lévites furent devenus moins pénibles, et qu'ils n'eurent plus à porter le tabernacle et les ustensiles pour
son service, ils entrèrent en fonctions plus jeunes, et dans les derniers jours de David, ils sont dénombrés
depuis l'âge de vingt ans, 1 Chroniques 23:27; 2 Chroniques 31:17, cf. Esdras 3:8.
— On ne voit pas dans la loi que des défauts corporels les aient rendus inhabiles, comme cela avait lieu
pour les prêtres, à remplir les fonctions de leur charge, et un seul motif de dispense aurait été, selon les
Juifs, un vice dans l'organe de la voix.
Sur leur première consécration,
— Voir: Nombres 8:6, et l'article Lever.
La loi ne leur prescrivait pas un costume particulier, et les vêtements de fin lin dont ils sont revêtus 1
Chroniques 15:27. 2 Chroniques 5:12, ne sont pas mentionnés comme uniformes. Ce n'est que beaucoup
plus tard, sous Agrippa II, six ans avant la ruine de Jérusalem, que les lévites musiciens, qui par leur
présence habituelle dans le temple, et par la beauté de leur emploi, avaient plus que les autres gagné en
considération, obtinrent la permission de porter la tunique de lin; Flavius Josèphe, à ce sujet, fait
remarquer qu'on n'avait jamais impunément abandonné les anciennes coutumes du pays.
Leurs revenus consistaient dans les dîmes de toutes les récoltes et les premiers-nés des troupeaux, que les
Hébreux étaient tenus d'abandonner aux serviteurs du temple, mais les Lévites devaient eux-mêmes
payer la dîme de cette dîme à la famille d'Aaron, aux sacrificateurs, Nombres 18:24-28; 2 Chroniques 31:4;
Néhémie 10:37-38; 12:44; 13:10; ils avaient, en outre, leur part aux repas de dîmes qui se faisaient après les
récoltes, et à d'autres repas d'actions de grâces, Deutéronome 14:29; 12:18; 16:11; même une fois on les
voit participer au partage du butin, après la défaite des Madianites, Nombres 31:30. Il semble que ces
dîmes aient dû leur assurer une assez grande aisance, mais d'un côté ils étaient nombreux, de l'autre, ils
avaient des familles à entretenir; en outre le paiement des dîmes et des prémices était laissé presque
entièrement à la bonne volonté des propriétaires, il dépendait en grande partie de leur régularité à faire
trois fois par an le voyage de Jérusalem, et souvent la négligence venait se joindre à la mauvaise volonté:
les choses étaient arrangées de telle sorte que les Lévites eussent besoin de l'estime et de l'affection de
leurs concitoyens; cette dépendance était à la fois un bien et un mal, mais elle existait, et si les
sacrificateurs nous apparaissent en général comme étant dans une position plutôt riche que moyenne, les
Lévites nous sont au contraires représentés comme pauvres, assimilés à la veuve, à l'étranger, à l'orphelin,
presque recommandés à la charité des agriculteurs.
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